Lange Zeit stand die römische Kunst etwas im Schatten der Kunst des antiken Griechenlands. Erst um 1900 begann man, sich für die antike römische Kunst und Architektur zu interessieren. Die Grundlagen der römischen Bildsprache wurden in den frühen Tagen des Reiches unter Kaiser Augustus gelegt. Der kaiserliche Hof und die kaiserliche Familie waren Vorbilder für künstlerischen Stil, Geschmack und Mode - sozusagen Trendsetter, denen die kaiserliche Gesellschaft folgen musste. Am Hof nahm das »Neue« Gestalt an, zusammengesetzt aus dem Vokabular griechischer Originale, Kopien und Imitationen sowie neuen Schöpfungen, aber mit völlig neuen Funktionen und Bedeutungen. Das Porträt des Herrschers und die so genannten Staatsreliefs, die reale Ereignisse durch die Darstellung von Göttern beispielsweise verschönerten und ausschmückten, hatten einen besonderen Einfluss auf die Gestaltung der Bildsprache. Mit klassischen Stilmitteln gelang es der römischen Kunst, mehr als zwei Jahrhunderte lang alle Wünsche und Vorstellungen ihrer Auftraggeber zu erfüllen.
