Unter den Straßen der Kleinstadt Portici am Golf von Neapel erkundeten seit 1738 Ingenieure im Auftrag des Königs Karl von Neapel und Sizilien die Ruinen der antiken Stadt Herculaneum. Über die spektakulären Funde berichteten regelmäßig Zeitungen in ganz Europa. Die Geschichte der frühen Archäologie am Golf von Neapel verschränkt dieser Band mit der Antikenbegeisterung am Hofe der Landgrafen von Hessen-Kassel. Anschaulich macht dies der Lebensweg des Gelehrten Simon Louis du Ry (1726-1799). Landgraf Wilhelm VIII. von Hessen-Kassel hatte den Architekten Du Ry zur Ausbildung nach Italien gesandt, wo er auch Neapel und die unterirdischen Ausgrabungen besuchen sollte. Seine Briefe über die Erlebnisse in den dunklen Tunneln sind eine wichtige Quelle zu den Anfängen der Archäologie am Golf von Neapel. Du Ry gibt auch eine ausführliche Beschreibung des berühmten »Herculanense Museum« im Königspalast von Portici. Zurück in Kassel schuf Simon Louis du Ry - nach einer zweiten Italienreise mit dem Landgrafen Friedrich II. - das 1779 eröffnete »Museum Fridericianum«.
