Leopold von Ranke war einer der bedeutendsten deutschen Historiker des 19. Jahrhunderts. Er hat die Entwicklung der Geschichtswissenschaft hin zu einem eigenständigen wissenschaftlichen Fach maßgeblich vorangetrieben und eine eigene Form der wissenschaftlichen Darstellung geschaffen. Darüber hinaus setzten seine intensive Benutzung und Kritik authentischer zeitgenössischer Quellen neue Maßstäbe. Sein Verständnis von Geschichtsschreibung war neu und umfassend in dem Sinne, dass nicht nur die Geschichte großer Ereignisse oder großer politscher Gebilde dargestellt werden sollte, sondern die ganze Bandbreite historischer Abläufe und des menschlichen Lebens ingesamt. Dadurch dient die Historiographie nicht mehr der Erklärung anderer Disziplinen, wie es die traditionelle Auffassung von Geschichtsschreibung nahelegte, sondern sie ist Selbstzweck und folgt damit eigenen Erkenntnisinteressen. Diese Ideen sind bereits in seinem Erstlingswerk angelegt, das im vorliegenden Band neu herausgegeben wird.
