Erstmals beschreiben renommierte Historiker die großen Epidemien der Weltgeschichte von den frühen Hochkulturen bis zum 21. Jahrhundert. Historisch relevante Ausbrüche epidemischer Erkrankungen werden anschaulich geschildert, beleuchtet, wie das Massensterben von Zeitgenossen und der Nachwelt wahrgenommen wurde, welche Deutungskategorien in den jeweiligen Gesellschaften zur Anwendung kamen und welche Folgen die Seuchen in der Politik hatten. Das Spektrum der Beiträge erstreckt sich zeitlich von den altorientalischen Reichen bis in die jüngste Vergangenheit; es umfaßt nicht nur das Römische Reich und das christliche Europa, sondern richtet den Blick auch auf Byzanz, den islamischen Raum und die Kolonien der europäischen Mächte im 19. Jahrhundert. Schwerpunkte des Bandes bilden die drei großen Pestpandemien der Geschichte: die ab dem 6. Jahrhundert grassierende »Justitianische Pest«, der 1348 in Europa ausgebrochene »Schwarze Tod« und seine Folgen sowie die Seuchenzüge des 19. Jahrhunderts.