Frühe europäische Besucher zeigten sich von dem Unterschied zwischen China und ihrem eigenen, von Kriegen zerrissenem Kontinent beeindruckt. Direkte und bleibende Kontakte zwischen Europa und China begannen im 16. Jahrhundert. Zu Beginn des 18. Jahrhunderts kündigte sich der Niedergang Chinas an. In einer ungewissen Welt, in der Frieden oft nur durch die Zahlung von Tributen erhalten wurde und Naturkatastrophen jederzeit Heim und Ernte vernichten konnten, bedeuteten starke Familienbande die beste Absicherung gegen Unglück.
