»Hungrige speisen, Durstige tränken, Fremde beherbergen, Nackte bekleiden, Kranke und Gefangene besuchen sowie Tote begraben« - der künstlerische Motivwandel vor dem Hintergrund humanistischer Rhetorikrezeption ist das Thema dieser Studie. Der allmähliche Wandel gegenüber der mittelalterlichen Bildform hinsichtlich Künstler, Auftraggeber und Rezeption wird anhand von 250 Darstellungen aus dem niederländischen und deutschen sowie exemplarisch auch aus dem italienischen und französischen Raum dargestellt. Die historischen Entwicklungslinien des Textteils ergänzt ein 96 Nummern umfassender Katalog. Ein ausführliches Personen- und Sachregister sowie ein Tafelteil mit den wichtigsten Darstellungen der »Werke der Barmherzigkeit« schließen den Band ab.