Der Band beschäftigt sich mit den phantastischen Elementen in der Kunst des europäischen Mittelalters und versucht, deren Herkunft zu ergründen. Baltrusaitis widerlegt anhand eingehender Motivanalysen die landläufige Auffassung von der klassischen Natur der Gotik. Er sieht sie vielmehr als eine Stilepoche mit höchst widersprüchlichen, aus der heidnischen Antike wie aus dem Islam, ja sogar aus der religiösen Vorstellungswelt des Fernen Ostens stammenden Elementen an, darunter monströse Mischwesen und exotisch-bizarre Ornamentschöpfungen, die selbst noch in der Renaissance weiterleben.