Folgenreich für die Kunst des Jahrhunderts sind die grundlegenden gesellschaftlichen, religiösen und naturwissenschaftlichen Umwälzungen der Epoche. In Deutschland beginnt im Jahr 1517 die Reformation, der sich die Gegenreformation der katholischen Kirche entgegenstellt. Die neue Frömmigkeit erschüttert die bestehende Ordnung, es kommt zu Bauernaufständen und zu Bilderstürmen, die Söldnerheere Kaiser Karl V. plündern Rom. Die Entdeckungsreisen bringen eine ungeheure Erweiterung des geographischen Horizonts, die »kopernikanische« Wende revolutioniert das Weltbild. Die Entwicklung der Kunst im Kontext der genannten Umwälzungen wird im ersten Teil, »Begriffe und Stile« thematisiert und veranschaulicht; im zweiten Teil, »Orte«, werden die Städte und Landschaften dargestellt, die in dieser Epoche der Kunst Europas führend sind; die 60 Porträts von hervorragenden Künstlern im dritten Teil zeigen die schöpferische Kraft des Jahrhunderts in ganzer Breite.
