1864 gibt Karl Mauch seine Stellung als Lehrer auf, um sich auf eine Forschungsreise nach Süd-Afrika zu begeben. In Begleitung des Elefantenjägers Henry Hartley durchquert er das Matabele-Königreich und kartiert, lediglich mit einem Taschenkompass ausgerüstet, das riesige Gebiet nördlich des Limpopo - und schafft damit die Grundlage für die Kartierung Südostafrikas. Bevor eine Malaria-Erkrankung und die prekäre finanzielle Lage ihn 1872 zur Rückkehr nach Deutschland zwingen, macht er auf einer letzten Reise seine größte Entdeckung: die Ruinen von Great Zimbabwe.
