Über 700 Komponisten der (sogenannten) klassischen Musik vom frühen Mittelalter bis in die Gegenwart, die entweder in Europa gewirkt oder mit ihren Werken auf die europäische Musik Einfluss genommen haben, sind hier vorgestellt. Ihr Leben und ihr Werk aus musik- und kulturhistorischem Blickwinkel wird beschrieben: Ausbildung, Lebensumstände, Wirkungsstätten und Tätigkeitsbereiche werden geschildert, grundlegende Kompositionsprinzipien und musikästhetische Vorstellungen erläutert und die Besonderheiten einzelner Werke oder Werkgruppen aufgezeigt. Schließlich wird auf die Rezeption der Werke und ihre Bedeutung für die Musikgeschichte eingegangen. Übergreifende Darstellungen zu etwa 20 Personengruppen und thematischen Schwerpunkten (z. B. zur Schule von Notre Dame, zur Englischen Renaissance, zur Musik am Hof Ludwig XIV. und zur »Entarteten Musik«) geben Einblick in die engmaschigen Verflechtungen und Funktionsweisen des Musikbetriebs aller Epochen.
