Der Abt, der als Ratgeber des Kaisers Reichspolitik macht und dafür Privilegien für sein Kloster erwirkt; der Dominikaner, der einen unerbittlichen Inquisitionsprozess leitet; der Mönch, der über die Schätze seiner Klosterbibliothek wacht, während sein Mitbruder sorglos sein Bier braut - das Phänomen des christlichen Mönchtums weckt viele widersprüchliche Bilder. Die Autorin erzählt in ihrem Buch die ganze Geschichte der christlichen Orden von den Anfängen des Mönchtums und den Gründungen der Orden bis hin zu ihrer Rolle bei Inquisition, Gegenreformation und Missionierung Lateinamerikas, Afrikas und Asiens. Aus dem Inhalt: Missionare, Einsiedler und Säulenheilige / Von Benedikt bis zu Cluny und den Zisterziensern / Prediger- und Bettelorden: Franziskaner und Dominikaner / Clarissen und Beginen: Frauenorden im Spätmittelalter / Jesuiten: Die katholische Antwort auf die Reformation / Orden und Klosterleben heute: Säkularisierung, Globalisierung und neue Frömmigkeit / Templer, Rosenkreuzer, Freimaurer, Illuminaten und Opus Dei: Mythen um religiöse Geheimbünde.