Diese einmalige kulturwissenschaftliche Dokumentation versteht sich als Inventar zu dem vom Beginn des Buchdrucks bis zum Ausgang des neunzehnten Jahrhunderts erschienenen Schrifttum. Zu historischen Beständen rechnen Bücher, Zeitschriften, Zeitungen, Musikdrucke, Karten und ephemeres Schrifttum, soweit die Aufbewahrung in allgemein zugänglichen Bibliotheken erfolgt. Handschriften bleiben außer Betracht. Abteilung 1: Handbuch der historischen Buchbestände in Deutschland, 27 Bände in 28 Bänden. Abteilung 2: Handbuch der historischen Buchbestände in Österreich4 Bände. Abteilung 3: Handbuch der historischen Buchbestände in Europa (eine Übersicht über Sammlungen in ausgewählten Bibliotheken) 12 Bände in 15 Bänden. Das deutsche und österreichische Handbuch beziehen Bestände jeglicher Provenienz ein und verzeichnen in gleicher Weise deutsches und fremdsprachige Schrifttum. Das Handbuch zu Europa beschränkt sich auf Drucke, die im deutschsprachigen Raum entstanden sind (gleich in welcher Sprache) und auf deutschsprachiges Schrifttum, das seinen Ursprung außerhalb des deutschsprachigen Raumes hat. Von den National-, Staats- und Universitätsbibliotheken bis hin zu Schul-, Kirchen- und Klosterbibliothken berücksichtigen das deutsche und das österreichische Handbuch alle Bibliothekstypen. Beide Handbücher tragen in ihrer Anlage dem regionalen Charakter des Bibliothekswesens in Deutschland un Österreich Rechnung. Das Handbuch deutscher historischer Buchbestände wählt, nach den Gegebenheiten in den einzelnen Ländern, diejenigen Bibliotheken aus, die besonders große oder besonders signifikante Bestände aufzuweisen.
