Nachdem 1885 der Nachlaß Goethes in den Besitz der Weimarer Großherzogin Sophie gekommen war, wurde sofort mit den Vorbereitungen zu einer umfassenden Edition begonnen. Die Ausgabe, deren erste Bände1887 erschienen, wurde unter der Bezeichnung Sophienausgabe oder Weimarer Ausgabe bekannt. Der Aufbau des damaligen Goethe-Archives folgte im wesentlichen der Gliederung dieser Ausgabe. 33 Jahre, von 1887 bis 1919, wurden benötigt, bis der letzte, der 143. Band erscheinen konnte. In die bekannten vier Abteilungen wurde die Sophienausgabe gegliedert: 55 Literarische Werke in 63 Bänden (1887-1918), 15 Naturwissenschaftliche Schriften in 14 Bänden (1890-1904), 15 Tagebücher in 16 Bänden (1887-1919), Briefe in 50 Bänden (1887-1912). Was hier in verhältnismäßig kurzer Zeit entstanden war, verdient nicht nur aufgrund des Umfanges und der vorangegangenen Sichtung riesiger Manuskriptmengen heute noch unsere Bewunderung. Vielmehr blieb die Sophienausgabe bis in unsere Zeit die umfangreichste geschlossene Textsammlung zu Goethe und die meistherangezogene Grundlage für den Umgang mit seinen Texten. Die Anordnung der Werke richtet sich nach der Ausgabe letzter Hand. Der Textgestalt wurde die Oktavausgabe zugrundegelegt. Man übernahm die von dem Jenaer Altphilologen Carl Wilhelm Göttling eingeführte orthographische und interpunktionelle Normierung. Ende des 19. Jahrhunderts ging man, durch eine Angleichung an die Orthographie der Zeit, über diese sogar hinaus. Die Vorzüge der Weimarer Ausgabe bestehen in der Vollständigkeit der Texte, in einer guten Zitierbarkeit, und sie wird bis heute am besten der Erfordernissen einer einheitlichen Nachweisbarkeit gerecht. Im Auftrag der Großherzogin von Sachsen gab der Verlag Hermann Böhlau von 1887 bis 1919 die Weimarer Ausgabe (WA von Goethes Werken, auch »Sophienausgabe« genannt, heraus. Aus Anlaß des 250. Geburtstags von Goethe erschien diese umfassende Edition in einem Neudruck nocheinmal. Die Ausgabe ist streng auf 999 Exemplare limitiert. Die Neuausgabe der historisch-kritischen Sophienausgabe umfaßt 143 Bände. Für die Benutzung der Werkes wurde eigens ein Supplement-Band mit dem Titel »Zum Gebrauch« erarbeitet. Ziel dieser Anleitung ist es, dem Leser eine Übersicht zu geben. Erstmals wird auch ein Verzeichnis der in der Sophienausgabe abgedruckten naturwissenschaftlichen Schriften Goethes vorgelegt.
