In mittelalterlichen Handschriften zieren oft prachtvoll gestaltete Initialen den Text. Sie sind nicht nur schmückendes Beiwerk, sondern dienen der Hervorhebung des Textbeginns und der Kapitelanfänge - gliedern also den Text. Seit dem 8. Jahrhundert findet man - neben Fisch- und Vogelmotiven, Flechtwerk und Rankenornamentik - auch Initialen mit bildlichen Darstellungen: sogenannte historisierte Initialen, die Szenen oder Figuren enthalten. In der Gestaltung lassen sich vier Typen unterscheiden: historisierte und ornamentierte Initialen, farbige Zierinitialen und unverzierte Initialen, die sich nur in der Größe vom Text abheben.
