Gegen Ende der 1920er Jahre: Der deutsche Schriftsteller Bernhard Fuhrmann verbringt wie gewohnt mit seiner Familie den Sommerurlaub in Italien. Aber die Stimmung hat sich durch den wachsenden Faschismus spürbar gewandelt. Fuhrmanns Familie ist einigen Schikanen ausgesetzt. Dann ist zu allem Überfluss plötzlich der Hoteldirektor tot. Die vorzeitige Abreise der Fuhrmanns verzögert sich, als der Auftritt eines Zauberkünstlers angesagt wird. Dank seiner hypnotischen Fähigkeiten kann der Magier eine in den Kellner Mario verliebte junge Frau für sich einnehmen. Doch damit löst er eine schreckliche Tragödie aus ... Der vielfach ausgezeichnete Schauspieler Klaus Maria Brandauer nimmt hier auch auf dem Regiestuhl Platz und adaptiert Literaturnobelpreisträger Thomas Mann für die Kinoleinwand. Die Verfilmung geht recht frei mit seiner literarischen Vorlage um, der politische Appell der gleichnamigen Novelle - Wehret den Anfängen! - bleibt aber im Zentrum.
